Auch wenn die Lebenserwartung deutlich gestiegen ist, wird die Altersschwäche in unter 5% als Todesursache angegeben. Jedem Tod geht also eine physische Veränderung voraus, die wir als Krankheit definieren.

In erster Linie möchten wir Mediziner unsere Patienten heilen. Daher wurde in der Vergangenheit häufig der Tot, das Sterben und die Endlichkeit aus unseren Gedanken ausgegrenzt. Aber immer dann, wenn eine Heilung nicht mehr möglich ist, ist die palliative Versorgung wichtig. Die Palliativmedizin sollte integraler Bestandteil jeden ärztlichen Handelns sein. Hergeleitet vom Begriff Pallium (lateinisch Mantel) beschreibt Palliativmedizin den Bereich ärztlichen Handelns, der seine vordringliche Aufgabe im Lindern und unterstützen sieht.

Im Jahre 1967 gründete Cicely Saunders das erste Hospiz in England. Bald darauf setzte eine Bewegung ein, die ganz Europa und auch außereuropäische Länder erreichte. Anfang der 80er Jahre wurde die erste Palliativstation in Deutschland eröffnet (Köln, Prof. Klaschik). Es wurde die Deutsche Gesellschaft für Palliativmedizin gegründet, die 1994 ihren ersten großen Kongress gestaltete. Seit 2012/2013 ist die Palliativmedizin in die Weiterbildungsordnung aufgenommen und seit wenigen Jahren wird Palliativmedizin von manchen Universitäten für Studenten der Medizin als Wahlfach angeboten.

Das Charakteristikum des palliativen Denkens ist die Orientierung in der Gegenwart. Das Denken und Handeln in der kurativen Medizin und in der Pflege ist zukunftsorientiert. Der Patient wird behandelt damit in Zukunft etwas besser wird. In der Betreuung unheilbar Kranker und vor allem Sterbender gilt dieser Ansatz nicht mehr. Die Palliativmedizin witmet sich Patienten mit einer weit fortgeschrittenen Erkrankung die nicht mehr heilbar ist und weiter fortschreitet. Sie haben nur noch eine begrenzte, oft nicht abschätzbare Zukunft. Das verändert das Handeln: Jetzt geht es nur noch darum, was wir mit unseren Maßnahmen für das jetzt, für die heutige Lebensqualität unserer Patienten verbessern können. Der Ansatz der Palliativmedizin ist immer eine ganzheitliche: Der Mensch wird als einmaliges Individuum gesehen, zudem Angehörige und eine individuelle Umgebung dazugehören. Die Betreuung beschränkt sich nicht nur auf den Patienten selber, sondern bezieht das soziale Umfeld mit ein. Grundlage für jede palliative Betreuung ist natürlich die Symptomkontrolle wie z.B. die Behandlung von Schmerzen, Luftnot oder Unruhe nach festgelegten Qualitätsstandards (SOP= Standard Operating Procedure). Palliativmedizin verlangt von Ihren Ärzten eine hohe Kompetenz auf diesem Gebiet. Es geht darum nur Therapien anzuwenden, die sinnvoll sind und die zu einer Verbesserung der Lebensqualität führen. Unnötige Krankenhausaufenthalte und belastende Eingriffe, welche das Sterben nur verlängern, sollen unterlassen werden.